Гигантский хищный динозавр тираннозавр рекс (T. Rex), живший около 66 миллионов лет назад, известен своими непропорционально короткими передними конечностями, несмотря на массивное тело и кости дробящие челюсти. Длина этих передних конечностей составляла всего 90 сантиметров, что удивительно мало по сравнению с телом, превышающим 12 метров. До сих пор выдвигались различные гипотезы, объясняющие эту особенность: от использования для удержания добычи, привлечения партнеров до предотвращения укусов при поедании падали.
Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B, предлагает убедительное объяснение этой загадки. Исследователи из Университетского колледжа Лондона и Кембриджского университета, изучив 82 вида теропод, выявили прямую связь между силой черепа и укорочением передних конечностей.
Когда череп стал оружием, конечности уменьшились
Ведущий автор исследования Чарли Роджер Шерер отмечает, что с помощью разработанной ими новой метрики они измерили силу укуса, форму и прочность костей черепа. Согласно полученным данным, T. Rex выделяется как вид с наибольшей прочностью черепа, за ним следует гигантский хищник тираннотитан, живший в раннем меловом периоде в Аргентине.
Исследование показывает, что увеличение размеров добычи, особенно крупных травоядных, таких как гигантские зауроподы, со временем создало селективное давление на хищных динозавров. Шерер говорит: «По мере того как добыча становилась крупнее, динозавры были вынуждены развивать более прочные черепа и более мощные челюсти. Таким образом, череп стал основным атакующим органом, а конечности утратили свою функцию».
Характерно не только для T. Rex
Исследование показало, что укорочение передних конечностей независимо развилось как минимум у четырех различных групп теропод, помимо тираннозаврид. Например, маюнгазавр, живший около 70 миллионов лет назад на Мадагаскаре, несмотря на вес всего 1,6 тонны, обладал чрезвычайно мощным черепом и передними конечностями, почти такими же короткими, как у T. Rex. Аналогично, карнотавр, известный рогами над глазами, также имел непропорционально короткие передние конечности.
Было замечено, что укорочение конечностей в этих разных линиях происходило по-разному. У абелизаврид сначала укорачивались кисти и часть конечности ниже локтя, тогда как у тираннозаврид все части конечности уменьшались пропорционально. Шерер заявил: «В обоих случаях общим является то, что череп постепенно становился основным инструментом для захвата и обездвиживания добычи».
Полученные данные показывают, что короткие передние конечности гигантских хищных динозавров не были недостатком или эволюционным рудиментом, а, напротив, являются результатом крупной адаптации, в ходе которой череп превратился в наиболее эффективное оружие.