Çocukluk ve ilk adımlar
Asıl adı İlhan Aldatmaz olan sanatçı, 1 Nisan 1955'te Bursa'da Nahid Bey ile Mesude Hanım'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Müziğe ilgisi çocukluk yıllarında anneannesiyle evde şarkılar söyleyerek başladı ve ailesinin desteğiyle gelişti. İrem, anneannesinin kendisinin ileride sanatçı olacağını sık sık dile getirdiğini ifade etmişti.
Henüz 14 yaşındayken 1969'da okul orkestrasında solist olarak ilk kez sahneye çıkan İrem, profesyonel müzik kariyerine giden yolun ilk adımını attı. 1970'te Meltemler Orkestrası ile katıldığı Milliyet Liselerarası Müzik Yarışması'nda Marmara Bölgesi birincisi oldu. İstanbul'dan gelen tekliflere rağmen Bursa'da kalmayı tercih eden sanatçı, 1970-1973 yıllarında çeşitli otellerde dans müziği şarkıcılığı yaptı.
Profesyonel kariyerin başlangıcı
İlk 45'liği "Birleşsin Bütün Eller/Bazen Neşe Bazen Keder"i 1973'te yayımlayan İrem, istediği başarıyı yakalayamadı. Asıl çıkışını 1974'te çıkan ikinci 45'liği "Yazık Oldu Yarınlara/Haydi Sil Gözlerini" ile yaptı ve 1970'li yılların en sevilen pop müziği sanatçıları arasına girdi.
Romantik ve şiirsel üslubuyla dönemin pop müziğine farklı bir kimlik kazandıran İrem, 1975'te seslendirdiği "Anlasana" adlı üçüncü 45'liği ile Türkiye'nin en popüler şarkıcıları arasına katıldı. 1973-1981 yıllarında toplam 10 adet 45'lik plak yayımladı.
Rock senfonisi ve Eurovision
1979'da yayımladığı senfonik yapıdaki "Sevgiliye" uzunçalar plağıyla müzik yaşamında yeni bir döneme giren İrem, bu albümde kendi sözlerinin yanı sıra Nazım Hikmet'in "Hoşgeldin" şiirini besteledi. "Bir Yıldız" adlı bestesiyle 1979 Eurovision Türkiye finaline kalan sanatçı, askerlik görevi nedeniyle yarışmadan çekildi.
Askerlik döneminde yaptığı bestelerden oluşan "Bezgin"i 1981'de çıkaran İrem, 1983'te yedi yıllık bir çalışmanın ürünü olan ve kendisinin "Rock Senfonisi" olarak adlandırdığı üçlemesi "Pencere", "Köprü" ve "Ve Ötesi"ni sırayla yayımladı. 1984'te Bulgaristan'daki Altın Orfe Şarkı Yarışması'nda Türkiye'yi temsil ederek Gazeteciler Özel Ödülü'nü kazandı.
1986'da sözlerini yazdığı "Halley" eseri, Melih Kibar tarafından bestelendi ve Türkiye'ye Eurovision Şarkı Yarışması'nda o yıla kadarki en iyi dereceyi getirdi.
Kitaplar ve resim
İlhan İrem, müziğin yanı sıra edebiyat ve resimle de ilgilendi. Hikaye, deneme ve şiirlerinin yer aldığı 5 kitabı yayımlandı. Soyut resim çalışmaları yapan sanatçı, Bursa, Ankara, Antalya, Kuşadası, Dikili, İstanbul, Gölcük ve İzmir'de kişisel sergiler açtı.
Özel hayatı ve vefatı
Bir konserinde tanıştığı hayranı Hansu İrem ile 1 Ekim 1991'de evlenen sanatçının albüm kapak fotoğraflarını eşi çekti ve sanat yönetmenliğini üstlendi. Yoğun istek üzerine 1980'li yıllardaki "Bezgin", "Pencere", "Köprü" ve "Ve Ötesi" albümlerini 2000 yılında aynı kayıtlarla yeniden yayımladı.
Sanat hayatı boyunca 6 kez Altın Plak ödülü kazanan İrem, birçok dergi ve kurum tarafından "Yılın Erkek Sanatçısı" ve "Yılın Sanatçısı" seçildi. Böbrek yetmezliği nedeniyle 28 Temmuz 2022'de 67 yaşında hayatını kaybeden İlhan İrem, vasiyeti üzerine Aşiyan Mezarlığı'na defnedildi.