يستعد تلسكوب نانسي جريس رومان الفضائي التابع لناسا للتمركز عند نقطة L2 التي تبعد حوالي 1.6 مليون كيلومتر عن الأرض، ليبدأ بمسح الكون بزاوية واسعة. سيجمع المرصد صورًا لمئات الملايين من النجوم ومليارات المجرات، ليُعد خريطة شاملة للكون على نطاق واسع.
تهدف ناسا من خلال رومان إلى الحصول على بيانات أقوى لفهم طبيعة المادة والطاقة المظلمة. كما يركز التلسكوب على اكتشاف آلاف الكواكب الجديدة خارج نظامنا الشمسي.
قدرة مسح أسرع بكثير من هابل
يستطيع تلسكوب رومان مسح السماء بزاوية أوسع وبسرعة تفوق مئات المرات سرعة التلسكوبات الفضائية السابقة. تتيح هذه السرعة لعلماء الفلك دراسة مساحات أكبر بكثير في وقت قصير.
قالت جولي ماكنيري، عالمة المشروع البارزة في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، إن رومان سيستكشف خلال شهر واحد مناطق من درب التبانة لم تُدرس بشكل كافٍ من قبل، مما سيمكن من دراسة النجوم العميقة في المجرة. وأضافت أن هذا سيؤدي إلى إنشاء فهرس فلكي أكبر بكثير من الموجود حالياً.
وفقًا لما نقلته ماكنيري، فإن بيانات رومان خلال شهر واحد ستعادل حجم البيانات التي جمعها هابل خلال مئة عام. ويُقال إن عرض صورة واحدة من التلسكوب على شاشات 4K يتطلب أكثر من نصف مليون تلفاز.
خطة الإطلاق والجدول الزمني للمهام
يحمل التلسكوب اسم نانسي جريس رومان، أول رئيسة لقسم الفلك في ناسا عام 1959 والمعروفة بـ"أم هابل". من المقرر أن يُرسل إلى مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا في نهاية هذا الشهر، مع إطلاق مخطط له في 30 أغسطس بواسطة صاروخ فالكون هيفي من شركة سبيس إكس.
من المتوقع أن يستغرق وصول التلسكوب إلى مداره في الفضاء حوالي ثلاثة أشهر، حيث ستُجرى اختبارات للأجهزة قبل بدء الملاحظات العلمية. إذا سارت الأمور حسب الخطة، فمن المتوقع مشاركة أول الصور بحلول موسم عيد الميلاد في نهاية هذا العام.
ثلاث مسوحات رئيسية وثلاثة أهداف علمية منفصلة
في عملية المسح الرئيسية التي ستستمر أكثر من عام، سيركز رومان أولاً على "الانتفاخ المجري" في مركز درب التبانة، وهي منطقة كثيفة مليئة بالنجوم وتُعد من أكثر الهياكل تعقيدًا في المجرة.
في المسح الثاني من بين الدراسات الثلاثة المخططة، سيغطي التلسكوب حوالي 12% من السماء خلال أقل من عام ونصف. ستساعد هذه الخريطة الكونية الواسعة علماء الفلك على قياس سرعة توسع الكون.
أما المسح الثالث فسيتركز على انفجارات السوبرنوفا التي تعود إلى 8 مليارات سنة مضت، مما سيمكن من تتبع تاريخ توسع الكون بشكل أكثر تفصيلاً.
التعاون مع هابل وجيمس ويب
تم تصميم رومان بحجم مماثل لتلسكوب هابل الفضائي الذي أُطلق عام 1990، وبشكل أسطواني. لكنه سيغطي مساحة في كل صورة أكبر بمئة مرة على الأقل من تلك التي يلتقطها هابل.
تشير ناسا إلى أن رومان سيعمل جنبًا إلى جنب مع هابل وتلسكوب جيمس ويب الفضائي الذي أُطلق عام 2021. ستُدرس الأجسام التي يكتشفها رومان بمزيد من التفصيل باستخدام أدوات هابل وجيمس ويب المتقدمة.
سيعمل التلسكوب عند نقطة لاغرانج L2، وهي واحدة من خمس نقاط توازن جاذبية بين الشمس والأرض. سيشارك هذه المدار مع جيمس ويب، مما يوفر للعلماء إمكانية المسح الواسع والمتابعة التفصيلية في آن واحد.
مشروع يتفوق على الميزانية والجدول الزمني
على عكس العديد من مهام ناسا الكبرى، تم إنجاز مشروع رومان بتكلفة أقل من الميزانية المحددة وبجدول زمني متقدم. رغم التحديات التي فرضتها جائحة كوفيد-19 وأطول فترات إغلاق حكومي في تاريخ الولايات المتحدة، تم تقديم موعد الإطلاق الذي كان مقررًا في الأصل بحلول مايو 2027.
لا تعمل ناسا حاليًا على مشروع تلسكوب فضائي كبير آخر. رغم وجود اقتراح لمراقبة عوالم صالحة للسكن بحثًا عن علامات حياة، إلا أن تنفيذ مثل هذه المهمة قد لا يحدث قبل الأربعينيات من هذا القرن.