عاش الديناصور العملاق آكل اللحوم تيرانوصور ريكس (T. rex) قبل حوالي 66 مليون سنة، وهو معروف بأذرعه القصيرة بشكل غير متناسب على الرغم من جسمه الضخم وفكيه القادرين على تحطيم العظام. كان طول هذه الأطراف الأمامية 90 سنتيمترًا فقط، وهو صغير بشكل مذهل مقارنة بجسم يتجاوز طوله 12 مترًا. حتى الآن، تم اقتراح العديد من الفرضيات لهذه الخاصية، مثل الإمساك، أو جذب الشريك، أو منع التعرض للعض أثناء أكل الجيف.
تقدم دراسة جديدة نُشرت في مجلة Proceedings of the Royal Society B تفسيرًا قويًا لحل هذا اللغز. قام باحثون من كلية لندن الجامعية وجامعة كامبريدج بدراسة 82 نوعًا من الثيروبودات، ووجدوا رابطًا مباشرًا بين قوة الجمجمة وقصر الأذرع.
عندما تحولت الجمجمة إلى سلاح، تقلصت الأذرع
يقول تشارلي روجر شيرر، المؤلف الرئيسي للدراسة، إنهم طوروا مقياسًا جديدًا لقياس قوة العض، وشكل الجمجمة، ومتانة العظام. ووفقًا لذلك، يبرز T. rex كنوع يتمتع بأعلى متانة في الجمجمة، يليه التيتانوصور العملاق آكل اللحوم Tyrannotitan الذي عاش في الأرجنتين خلال العصر الطباشيري المبكر.
تظهر الدراسة أن نمو الفرائس -خاصة العواشب الكبيرة مثل الصوروبودات العملاقة- بمرور الوقت شكل ضغطًا انتقائيًا على الديناصورات آكلة اللحوم. يقول شيرر: "مع نمو الفرائس، اضطرت الديناصورات إلى تطوير جماجم أكثر متانة وفكوك أقوى. وهكذا، أصبحت الجمجمة العضو الهجومي الرئيسي بينما فقدت الأذرع وظيفتها".
ليس مقتصرًا على T. rex
كشفت الدراسة أن تقلص الأذرع تطور بشكل مستقل في أربع مجموعات مختلفة على الأقل من الثيروبودات بالإضافة إلى التيرانوصوريات. على سبيل المثال، كان Majungasaurus الذي عاش في مدغشقر قبل حوالي 70 مليون سنة، على الرغم من وزنه البالغ 1.6 طن فقط، يمتلك جمجمة قوية للغاية وأذرعًا صغيرة تنافس أذرع T. rex. وبالمثل، كان Carnotaurus، الذي يلفت الانتباه بقرونه فوق عينيه، يمتلك أذرعًا قصيرة بشكل مبالغ فيه.
وقد لوحظ أن تقلص الأذرع حدث بأشكال مختلفة في هذه السلالات المختلفة. في الأبيليسوريدات، تقلصت الأيدي والجزء السفلي من المرفق أولاً، بينما في التيرانوصوريات، تقلصت جميع أجزاء الذراع بشكل متناسب. قال شيرر: "القاسم المشترك في كلتا الحالتين هو أن الجمجمة أصبحت تدريجيًا الأداة الأساسية للإمساك بالفرائس وتحييدها".
تظهر النتائج أن الأذرع القصيرة في الديناصورات آكلة اللحوم العملاقة لم تكن عيبًا أو بقايا تطورية، بل كانت نتيجة تكيف كبير تحولت فيه الجمجمة إلى السلاح الأكثر كفاءة.